Ideen med en europæisk kulturhovedstad (tidl. europæisk kulturby) har eksisteret siden 1985. En europæisk kulturhovedstad er en by, som har en vis kulturarv, et rigt kulturliv og som repræsenterer en europæisk bred mangfoldighed. Kulturhovedstaden skal på samme tid tiltrække et internationalt publikum og inspirere kulturbyens og landets egne borgere. København fik titlen i 1996. Aarhus var sammen med Pafos på Cypern europæisk kulturhovedstad i 2017. Indtil 2010 havde europæiske byer i lande uden for EU også mulighed for at blive kulturhovedstad. Fra 2011 blev det besluttet, at det kun er byer i EU-lande, der har mulighed for dette.